汉语中表示基本方向的单音词中水平方向有两组：“东西南北”和“前后左右”；垂直方向只有一组：“上下”。水平方向与垂直方向这种表达的不对称，不是客观空间方向的不对称，而是主体认知的不对称。水平方向上，人们在大地上每个人有每个人的位置，并且每个人的朝向都是随时可以变化的，就是说没有常态的朝向，“面—背”360°自由旋转。垂直方向上，所有人都在地面上——垂直位置相同，并且有常态朝向，正姿“头顶—脚底”与“天地”对应。因此，垂直方向一组的参照可以与水平方向的两组对应，当人或可以拟人化的物体正姿时，“头顶”方向是“上”，“脚底”方向是“下”；倒立时，人或拟人化的物体，不再能做参照。因此，从绝对意义上“天—地”是垂直方向的参照。“上—下”另一个义项是与“天—地”相同。“上/ 下”的隐喻义都可以从“天/ 地”加以解释。